公元183年,汉灵帝光和年间,巨鹿人张角以信奉黄帝、老子为基础创立太平道,成为汉末民间宗教的重要代表。他通过符水咒术治病方法吸引民众,要求病患跪拜忏悔过错后饮用符水,部分患者因此痊愈,民众将其奉若神明。张角派遣弟子四处传教,以太平道教义进行传播,十余年间信徒规模扩张至数十万。
随着太平道影响力增强,东汉八州信徒响应起义,包括青州、徐州、幽州等地。部分信徒变卖家产投奔张角,导致道路堵塞,未达目的地而病亡者数以万计。这一现象引发社会动荡,但郡县官员未能察觉太平道的真实意图。东汉官府对太平道误解,误以为其以善道教化百姓,甚至认为张角受民众拥戴,间接助长了起义力量的积蓄。
张角起义事件最终成为东汉政权衰亡的重要导火索,反映出当时社会矛盾激化与宗教力量对底层民众的凝聚力。