曹操率军出征时颁布军令,严禁踩踏麦田,违者斩首。其战马受惊踩毁麦苗,曹操以“割发代首”典故自惩,严明军纪震慑全军。行至南阳,张绣联合刘表抵抗,贾诩识破曹操计策,设伏击溃曹军,曹操败退后重整兵力反攻,以奇兵破敌。
撤退途中,曹操祭祀典韦仪式以悼念旧部,稳定军心。荀彧急报袁绍借粮借兵信,郭嘉提出“十胜十败”分析,建议先攻吕布再图袁绍。曹操暗中联络刘备,密谋共击吕布,同时安抚袁绍。
吕布部将陈宫截获刘备回曹操密信,揭露刘备联合曹操的意图,吕布震怒,内部矛盾加剧。张绣追击曹操败军,贾诩两次献策,先败后胜,验证其谋略高明。刘表与张绣最终分兵回防,曹操收服李通守汝南,返回许都部署应对袁绍与江东孙策。