电影以1894年甲午战争为背景,聚焦北洋水师亚洲第一舰队的兴衰。北洋水师自1870年代筹建,主力战舰定远、镇远等虽曾领先亚洲,但因慈禧挪用军费修颐和园,导致舰船老化。日本联合舰队凭借新式吉野号等快速舰艇,在船速、射速上占据优势,为甲午海战失败埋下隐患。
致远舰管带邓世昌被塑造为主战派核心,其殉国场景还原了“撞沉吉野”的悲壮史实。北洋提督丁汝昌因出身太平军降将,性格懦弱;定远舰管带刘步蟾在电影中为反派,但真实历史中是为国捐躯的留英将领。丰岛海战方伯谦临阵脱逃、挂白旗投降的情节,与史实一致,凸显晚清政治腐败对军队的侵蚀。
晚清重臣李鸿章主张“以夷制夷”,试图通过列强调停避免冲突,但各国态度分化:英国偏袒日本,俄国觊觎东北,美国表面中立。光绪皇帝主战派立场与慈禧的妥协形成矛盾,北洋水师官兵和百姓通过万民折请战,反映民间抗敌决心。
日本联合舰队利用悬挂美国国旗的阴招突袭,北洋水师因战略战术失误、指挥混乱陷入被动。致远舰撞沉吉野未果后沉没,邓世昌与全舰官兵殉国。战败根源可归纳为晚清政治腐败、工业基础薄弱、弹药依赖进口、投降派妥协政策及北洋训练废弛,最终导致坚船利炮不足以为继。
甲午海战失败表明,仅有坚船利炮不足以强国,需配套政治清明、自主工业体系及先进战略思想。电影通过民族英雄殉国史与真实战例,揭示弱国反抗侵略的艰难,强调综合国力对国防的决定性作用。