公元195年十二月,汉献帝在董承、杨奉等人护卫下东逃,李傕、郭汜率军追击,于弘农东涧展开激战。董承、杨奉军队惨败,御用物品、符节诏书尽数丢失,文武百官死伤惨重。舍身校尉沮俊重伤倒地,怒斥李傕等人残害公卿,终被斩杀。
献帝一行逃至陕县大阳,董承暗中联络河东郡白波军首领李乐、韩暹及南匈奴右贤王,获数千骑兵驰援。联军击退李傕,斩杀数千人,借机东进。李傕再度反扑,杨奉战败,护驾侍卫仅存不足百人,田芬、张义等重臣阵亡。贾诩力劝李傕不可擅杀司徒赵温等俘虏,暂保公卿性命。
为摆脱追击,李乐提议献帝乘船沿黄河而下,经砥柱险关撤离。太尉杨彪担忧水路凶险,密令李乐备船夜渡。献帝与伏皇后等徒步出营,伏皇后兄长搀扶其渡河,董承持符节开路,士卒争船逃命,船舱堆满断指,场面惨烈。最终献帝仅率数十人渡河,未登船者遭乱兵劫掠,孙瑞等官员遇害。
李傕察觉北岸火光,派兵追击,董承以棉被为屏障掩护献帝渡河。献帝抵李乐军营后,河内太守张扬献粮示忠,然局势依然危殆,逃亡之路未止。