公元200年,袁绍与曹操决战官渡前夕,袁绍命陈琳撰写讨曹檄文列举罪状,痛斥曹操残害忠良、挟天子令诸侯、屠戮百姓、设立摸金校尉盗墓恶行及出身阉宦等五大罪状。檄文传至许都时,曹操正患偏头疼,读后惊出冷汗,症状竟缓解,随即嘲讽袁绍仅有文才而无实战能力。
沮授谏言袁绍失策,认为颜良急躁独当一面不宜单独领兵,但袁绍未采纳。与此同时,曹操部将程昱守城智拒增兵,仅以七百人驻守鄄城,利用袁绍轻敌心理成功避战,保全实力,获曹操盛赞胆略过人。
袁绍派颜良攻白马,曹操采纳荀攸计策,佯攻延津分散袁军兵力,亲率轻骑突袭白马。关羽斩颜良解围白马,于万军中取首级,成为三国正史唯一记载的“万军斩将”壮举。战后曹操迁白马百姓西撤,为后续官渡之战经典战役埋下伏笔。