汉朝为抵御匈奴,在北方边境构建了一系列军事与民生结合的防御体系。自汉武帝巡视北方后,汉朝以五原、朔方、居延等为前方基地,通过增修延边长城和城障,派遣大军驻防,形成屏障。例如强弩将军路博德在居延泽屯兵数万,游击将军韩说驻守列城,强化河西走廊至敦煌的长城修缮,巩固边境防御。
为保障军需,汉朝推行移民屯田实边政策。元狩三年迁徙灾民至朔方以南,元鼎六年调六十万士兵屯田,开凿灌溉水渠,使五原至居延一带形成农田水网交织的粮草基地。天汉元年进一步发囚徒屯田五原,官供农具,推动边疆农业规模化发展。
汉朝通过斩断匈奴“左右臂”削弱其势力。东线征服朝鲜、乌桓,西线派遣张骞通西域,联姻乌孙,设置河西四郡隔绝羌族与匈奴联系。汉武帝后期虽多次从五原、朔方出兵漠北,但因匈奴避战、汉军长途疲敝,屡遭失利。
昭帝、宣帝时期调整战略,转向防御为主,重点加强五原至居延防线,完善烽火候望系统。匈奴因内部分裂与外部压力逐渐衰弱,单于多次求和,边境冲突减少。至宣帝时,匈奴贵族降汉频繁,西域诸国联合反击,匈奴彻底丧失威胁汉朝的能力。