孙殿英策划盗掘清东陵,以军事演习为掩护,派遣工兵部队实施盗墓行动。第八师师长谭文江率队挖掘慈禧陵墓,通过威逼参与修缮陵墓的老工匠,找到地宫入口位置。士兵炸开金刚墙后进入地宫,连续突破两道汉白玉石门,最终撬开慈禧棺椁,洗劫翡翠西瓜、玉石莲花等珍宝,并搜刮尸体衣物及口中明珠。
与此同时,旅长韩大宝奉命盗掘乾隆裕陵。因地宫入口隐蔽且积满积水,匪兵抽干水后强行炸开四道石门,发现六具棺椁。士兵劈开棺椁掠夺财宝,并破坏金井,劫走其中藏匿的珍品。
整个盗墓行动持续七天七夜,孙殿英用二十多辆车运走珍宝,并按功分配给官兵。盗墓过程中,士兵私藏散落宝物,陵墓地上建筑群与地宫结构遭到严重破坏。清东陵盗宝事件引发外界关注,为后续追责埋下伏笔。