早期人类为满足覆盖环绕需求,利用天然洞穴作为庇护所,如犹太山区多层洞穴和德国戈拉石屋。这类地下建筑以功能性为主,但印度与埃及的宗教地下建筑遗址更为复杂,兼具实用与象征意义。
印度沙尔赛特、埃尔罗拉等地洞穴被用作地下教堂聚会场所,内部设置洞穴象征性雕刻,如石柱群、巨型偶像和麦姆嫩像,旨在通过宗教符号激发精神集中。其建筑保留岩石原始形态,仅通过开凿形成空间,体现被动营造的特点。
密特拉斯宗教岩洞与罗马地下墓窟结构展现了建筑与仪式的结合。密特拉斯洞穴通过拱顶和过道设计象征星宿运行与灵魂进化路径,而罗马墓窟最初功能虽与水渠不同,但均体现地下空间的宗教实践。这些建筑形式标志着从原始洞穴向带有复杂象征体系的地面建筑过渡,为古典型建筑发展奠定基础。