三十三岁的曹操被重新任命为西元军点军校尉,怀揣着为国家讨贼立功的政治理想。他最初的目标是清除东汉末年祸乱朝政的宦官集团。公元189年,灵帝驾崩后,官僚士大夫联合大将军何进发动诛杀宦官的行动,最终导致两千宦官被屠戮,宦官集团覆灭事件暂时平息了朝堂危机。
然而,更大的威胁随之浮现。董卓率凉州军骁勇精锐入京,以清君侧为名控制洛阳,废立皇帝并纵兵劫掠。曹操意识到董卓洛阳控制的危害远超宦官,但自身实力薄弱,只能逃离京城。逃亡至陈留郡时,他得到名士卫兹支持,开启陈留郡起义筹备,散家财募兵并联合夏侯惇等宗族势力,最终组建五千人的队伍,于己吾城正式起兵讨董。
190年,曹操参与酸枣联军誓师大会,但各州郡长官推诿避战,仅广陵功曹臧洪登坛主盟。讨董联军战略分歧严重,多数按兵不动。曹操孤军西进荥阳,遭遇凉州军阻击惨败。此战让曹操深刻认识到实现东汉末年讨贼目标需倚仗实力而非空谈大义。
兵败后曹操试图在江淮募兵东山再起,却因兵员流失陷入困境。讨贼理想的破灭与现实的挫败,迫使其重新审视乱世生存法则。凉州军的武力威慑与诸侯间的势力割据,预示东汉帝国已走向不可逆转的衰亡,曹操的政治理想面临更复杂的挑战。