曹操出生于东汉桓帝时期的宦官家庭,其祖父曹腾虽为宦官,却以举荐贤才著称,父亲曹嵩身世成谜,被推测为夏侯氏后裔。少年曹操顽劣不羁,常与袁绍等权贵子弟飞鹰走狗,劫持新娘等事迹显其狂放性格。
三位神人——太尉乔玄、名士何颙、名门李膺之子李瓒——预言曹操为“乱世英雄”,认为其具备安邦定国之才。乔玄更建议曹操寻求名士许劭的品评。许劭迫于压力,以“清平之奸贼,乱世之英雄”评价,奠定曹操声望。
曹操举孝廉入仕,任洛阳北部尉时严明执法,棒杀宦官蹇硕叔父,触怒权贵后被调任顿丘县令。黄巾起义爆发后,曹操任济南相,打击贪腐却遭宦官集团排挤,告病归隐。后受召加入西园军,任典军校尉,开启讨贼立功的新理想。
东汉末年宦官专权与党锢之祸加剧社会动荡,曹操在政治腐败与军事冲突中逐渐崛起。其早年经历与神人预言,为后续逐鹿中原埋下伏笔,而西园军的组建与黄巾起义背景,则成为汉末乱局的关键转折。