乾隆帝在禅位典礼后虽名义上退位为太上皇,但仍通过训政时期实际掌控军国政事,形成“一国三主”格局。嘉庆帝虽登基改元,却沦为傀儡皇帝,每日需侍奉太上皇起居,言行受严密监视,甚至在公开场合需迎合太上皇情绪,生活备受压抑。
太上皇晚年因健忘症导致政务混乱,但其仍通过和珅维持权力。和珅凭借谄媚与才干成为实际掌权的二皇帝,不仅把控朝政,还通过索贿积累巨额家产。其权势甚至影响属国外交,朝鲜使臣记载其“专擅甚于前日”。
朝臣中,刘墉、纪晓岚与和珅关系微妙。刘墉曾以智斗方式羞辱和珅,纪晓岚则专注学术未涉权力核心。真正与和珅对抗的是老臣阿贵,他临终前预言和珅必被嘉庆帝清算。此时和珅已因白莲教起义背景下的西域密咒奏死事件显露危机,但其仍沉迷权势,未察觉危机临近。
乾隆帝的禅让制度名存实亡,嘉庆帝隐忍等待亲政时机,而和珅的权臣地位随着太上皇衰败逐渐动摇。阿贵的预言及和珅亲信对其命运的预判,暗示了后续权力更迭的必然性。