明孝宗朱祐樘即位后,通过明朝宦官势力削弱,严惩李自省、万喜等权宦,重用刘大夏等贤臣,形成弘治朝贤臣主事现象。他勤政爱民,延长早朝、增设午朝,任李东阳、刘健等为内阁成员,推动政治清明,促成弘治中兴经济复苏。然而因自幼体弱多病,年仅三十六岁便逝世,未能延续盛世。
明孝宗的困境部分源于其父明宪宗朱见深专宠万妃,导致成化年间万贵妃迫害皇子的乱象。朱祐樘幼年因万贵妃迫害,与生母隐姓埋名艰难度日,直至父子相认后仍面临宫廷威胁。其父遗留的成化年间朝政混乱,迫使孝宗耗费心力整顿朝纲。
明孝宗去世后,其子正德皇帝荒唐执政,沉迷玩乐、宠信宦官,致使正德朝刘瑾专权乱政,迅速败光弘治朝积累的国力。朱祐樘一生修补父亲遗留的弊政,却因儿子肆意妄为,使“弘治中兴”成果付诸东流,凸显其夹在成化年间混乱与正德朝衰败间的悲剧性。