古代人虽无现代洗发产品,但通过天然材料保持头发清洁。淘米水是常见的洗发原料,尤其是发酵后的糯米或香米淘米水,被傣族等族群沿用至今,具有乌黑柔顺的古代淘米水洗发方法。草木灰因富含碳酸钾,吸附油脂效果显著,其草木灰去污洗发原理通过过滤溶液实现清爽去油,适用于油性发质。
植物类洗发材料中,皂荚因含皂苷物质被广泛使用,皂荚天然洗发液制作需捣碎煎煮过滤,清洁效果优异但气味刺鼻。同属豆科的无患子与锦葵科的木槿叶也含皂苷,后者通过揉搓出泡沫洗发,兼具清洁与木槿叶洗发清香效果。茶枯作为茶籽榨油残渣,煮水后用于护发,其茶枯护发去污应用至今可见于农村洗涤场景。
我国古代还发明了更复杂的清洁剂,如胰子,以猪胰腺混合豆粉、香料制成,接近现代肥皂成分,其古代胰子肥皂工艺衍生出带花香的高级洗发产品。相比之下,欧洲曾使用尿液洗发,古罗马和阿拉伯人利用其酸性漂白头发,形成独特的欧洲尿液洗发历史,但气味问题难以忽视。这些方法展现了古人因地制宜的智慧与天然材料的多样性。