刘裕出身贫寒,早年投身行伍,凭借军功逐渐掌握东晋实权。他通过迎接静安帝复位建立傀儡政权,但最终目标是篡位称帝。为巩固威望,刘裕于公元409年发动第一次北伐,目标为南燕。南燕君主慕容超因治国失误,拒纳上策而战败,后虽向后秦求援,但后秦因与夏国交战无力支援,南燕终被刘裕所灭。
公元417年,刘裕二次北伐后秦。后秦国主姚弘向北魏求援,北魏派骑兵沿黄河北岸骚扰晋军。刘裕设计却月阵战术:以半圆形兵车阵诱敌,配合长矛大弓射杀北魏骑兵,成功突破黄河防线。此战打通西进通道,晋军最终攻灭后秦。
刘裕两次北伐胜利后,权势达到顶峰。公元420年,他逼迫晋恭帝禅位,建立宋朝,东晋王朝灭亡。其篡位过程体现了对权势的极致追求,而却月阵战术的运用则成为军事史上以弱胜强的经典案例。南燕与后秦的灭亡、北魏骑兵战术的失效,均凸显刘裕在战略与军事创新上的能力。