克己复礼的修养方法源于《论语》中颜渊与孔子的对话。颜渊问仁孔子,孔子提出“克己复礼为人”,强调通过约束自身行为以符合“礼”的要求,并具体列出“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”的实践要求,认为这是实现“仁”的核心路径。
宋代学者朱熹在《思书集注》中进一步深化这一概念。他将“礼”解释为“天理”,指出“克己”是战胜私欲的道德实践,而“复礼”则是恢复天理的本然状态。朱熹认为,仁的本质是内心对天理的回归,需通过克服个人欲望达成。这一注解将克己复礼的内涵从具体礼节扩展至宇宙法则层面。
历代儒家学者均承认克己复礼是儒家修养的核心方式,但其含义随学派演变而不同。早期侧重行为规范,宋明理学则强调天理与私欲的对立,赋予其更抽象的哲学意义。这一概念至今仍被视为道德修养与自我完善的重要方法论。