俄国贵族家庭中,青年伊万因求婚失败挫折备受打击。他试图通过假结婚出国留学的方式与索菲亚结合,但被其父瓦西列维奇将军以“年龄过小”为由拒绝。尽管伊万按贵族礼仪精心准备,仍因“自由教育工作者”(实为无业)身份遭到冷遇,导致其他假结婚计划者纷纷退缩。
索菲亚与表姐安娜面临女性困境思想进步的冲突。安娜已25岁,若无法争取出国学习机会,将被迫接受贵族家庭传统束缚下的婚姻生活。两人试图联合表姐燃娜共同行动,但燃娜的父亲因尼古拉大公权贵施压,试图强迫女儿攀附权贵,甚至限制其自由,最终导致燃娜因革命者被捕困境而濒临绝望。
与此同时,燃娜为反抗家庭阻力婚姻控制,求助革命者彼得·特卡切夫假结婚,却因其被捕而计划流产。正当安娜与索菲亚一筹莫展时,革命青年弗拉基米尔·科瓦列夫斯基的出现为故事带来转机。不同角色在传统压迫与自由追求间的挣扎,展现了19世纪俄国女性突破社会禁锢的艰难历程。