道光皇帝继位后,鸦片走私问题已从沿海蔓延至全国,导致白银外流严重威胁清廷财政。1838年,道光决定任命林则徐为钦差大臣,赴广东主持禁烟。林则徐因在湖广总督任内展现的禁烟经验与坚决态度被选中,而两广总督邓廷桢虽缴获鸦片最多,但被认为缺乏长远规划;直隶总督琦善则因消极态度被排除。
道光连续八次召见林则徐,涉及禁烟策略、关税影响及海防建设等核心议题。林则徐最初推辞任命,担心朝廷反对势力、皇帝干预及外交风险,但道光承诺“断不遥制”并授予节制广东水师之权。谈话中,林则徐提出加强海防、减少关税依赖、向外国发布禁烟照会等建议,均获皇帝支持。
启程前,林则徐探访京城官吏,发现禁烟面临内外压力:朝臣沉默或担忧引发战端,而支持者如龚自珍亦为其担忧。林则徐意识到禁烟之路凶险,但仍以“苟利社稷,生死以之”的信念离京赴粤。此次任务不仅关乎禁烟,更涉及未来鸦片战争的伏笔与清廷命运。