光绪皇帝因非皇子身份四岁登基,其继位打破了清朝父死子继的传统制度。慈禧太后通过垂帘听政独掌朝纲,选择醇亲王奕譞之子载湉(光绪)继承咸丰帝位,而非同治帝子嗣,此举既确保自身权力延续,又因醇亲王奕譞在辛酉政变中的忠诚贡献。醇亲王奕譞为避嫌,主动辞去职务并严于律己,体现了其谨慎的政治态度。
光绪幼年入宫后,在慈禧控制下接受严格皇家教育,六岁起由翁同龢等大臣教授经史。其性格受母亲遗传影响,表现出仁爱思想,曾作诗表达对民间疾苦的关切。光绪十三年亲政后,虽名义上执政,实际仍受慈禧掣肘,形成傀儡皇帝局面。
光绪亲政前后,清廷面临中法战争等危机。战争虽以“不败而败”告终,却促成台湾设省,首任巡抚刘铭传推动铁路建设与现代化治理。宫廷内,慈安太后突然去世引发争议,野史称其可能遭慈禧毒杀,但正史未载,此事加剧了慈禧的独裁统治。
光绪试图通过戊戌变法振兴国家,但因触及保守势力利益遭慈禧镇压,变法失败后遭囚禁。其政治生涯与家庭生活均成悲剧,成为清朝唯一被长期囚禁的皇帝。慈禧的权力操控、皇位继承制度的变革,以及光绪的傀儡命运,共同构成晚清政局的关键脉络。