1977年吉米·卡特就任美国总统时,伊朗巴列维政权作为美国中东战略支柱,通过石油合作维系两国关系。卡特与巴列维达成军火换油价的协议,但伊朗国内贫富差距激化矛盾,1978年德黑兰报纸攻击宗教领袖霍梅尼成为伊朗革命导火索,导致全国骚乱。巴列维政权垮台后,伊朗石油出口骤降,引发第二次石油危机,全球油价暴涨冲击美国经济。
1979年巴列维流亡美国治疗,引发伊朗民众对美国干预的担忧,最终爆发伊朗人质事件。卡特政府冻结伊朗资产并实施石油禁运,但营救行动失败导致国际形象受损。与此同时,卡特主义宣言强调中东利益不容侵犯,却未能缓解国内因加油站限购、经济停滞引发的民怨。
1980年总统大选期间,里根团队秘密与伊朗谈判拖延人质释放,使卡特在选举中陷入被动。巴列维病逝与两伊战争爆发进一步推高油价,欧佩克趁机调整油价决策,日本等国抢购石油加剧市场恐慌。卡特卸任后,伊朗问题成为历任美国总统的遗留难题,而人质最终在里根就职当天获释,标志着卡特时代以政治挫败告终。