《山海经·大荒东经》的记载与其他卷存在结构差异:传统卷目以“南西北东”为序,而大荒经则以“东”为起点,推测可能与不同时期的地理认知或政治制度(如五服制度等级划分)有关。其内容主要描述中国东部山川、国家及物产,地理记载与神话融合,与《海外东经》地域范围重叠但细节更丰富。
大荒东经中提及的“大人国”“小人国”等国家,首次出现氏族姓氏演变过程的描述,反映了上古部落斗争神话与族群发展的关联。例如“王亥商牛”故事揭示了部落冲突对政权更迭的影响。经中还记录了日月所出之山观测现象,体现古人对日月活动规律的原始探索。
作为古代多学科百科全书,《山海经》涵盖神话、宗教、天文、物产等多领域内容。大荒经与海外经的差异可能源于山海经多时期修编,融合了不同历史阶段的资料,例如大禹时期对疆域管理的系统性调整。学者推测,这类文本演变既保留了早期口传神话,也整合了后世对地理与文化的再诠释。