琉球王国自明朝宣德五年(1430年)接受明朝册封,进入第一上世王朝时期,通过武力统一中部琉球大岛。第二上世王朝时期(1469年起)达到极盛,疆域覆盖三省三十六岛,包括八重山群岛等。日本萨摩藩于1609年入侵琉球,割占北部岛屿,强迫琉球向日本进贡,但琉球仍保留独立王国地位,并通过《三国通览图说》明确钓鱼岛列屿归属中国。
1874年牡丹社事件成为日本吞并琉球的契机。日本以琉球渔民遇害为由出兵台湾,清朝赔款息事。1875年日本强迫琉球停止向清朝进贡,废止其史书编撰,并于1879年废黜末代国王尚泰,改设冲绳县。琉球官员多次赴清朝求援,但谈判无果。琉球独立运动根源可追溯至萨摩藩入侵后对日本统治的抵触,以及近代被强制吞并的历史争议。