东汉末年,汉灵帝去世后,外戚集团与宦官集团围绕皇位继承展开激烈斗争。何进作为外戚代表,联合士大夫袁绍诛杀宦官蹇硕,但未能彻底铲除宦官势力。宦官集团长期专权,与何太后及部分外戚存在利益关联,导致何进在全面清剿宦官时犹豫不决,最终被宦官设计杀害。
董卓借机率军入京,趁乱掌控局势。他通过废黜少帝刘辩、拥立汉献帝刘协,实现控制朝政的目的。九岁的刘协因聪慧镇定被董卓选中,但其继位实为董卓巩固权力的工具。袁绍虽反对废立,但因董卓武力威慑被迫逃离洛阳,外戚与宦官两败俱伤后,董卓成为最大受益者。
废立事件引发连锁反应,袁绍在关东组建反董联盟,质疑汉献帝合法性。董卓的专权加剧东汉政权动荡,皇位继承危机演变为全国性割据混战。汉献帝虽名义上重获皇位,却深陷权臣操控与政治纷争,东汉王朝最终走向无法逆转的衰亡。