朱元璋建立明朝后大封功臣,但刘伯温因君臣关系变化未获高位,仅被封为伯爵,俸禄低于其他官员。李善长因早年功绩位居六公之首并获免死铁券,权势显赫。刘伯温因执法得罪李善长,朱元璋态度转变迫使其告老还乡,首次归隐后因天象异常被短暂召回,封赏仍受冷遇。
刘伯温二次归隐期间,因建议设立谭阳巡检司管理治安,遭地方豪强诬告“墓地王气”谋反。为自证清白,他返京请罪,却被朱元璋以未参与祭祀为由削减俸禄,成为无实权空爵。胡惟庸案爆发后,朱元璋派胡惟庸探病赐药,刘伯温服药后病情恶化,最终被遣返故里。
朱元璋以绝交书宣告君臣决裂,暗指刘伯温曾涉谭阳案。刘伯温回乡后神秘病逝,死因与胡惟庸案关联成谜。其晚年诗作流露压抑情绪,反映明朝初期功臣在权力斗争中的困境,最终成为朱元璋巩固皇权的牺牲品。