刘伯温年少得志,二十三岁高中进士,初入元朝官场任正八品县丞,提出“爱民自省”的治理原则,却因坚持重审误判案件遭地方势力排挤,首次辞官。这一经历揭示了元朝官场黑暗险恶与其刚直性格的冲突,成为他宦海沉浮的开端。
后刘伯温复出任浙江儒学副提举,因弹劾监察御史失职再次触怒权贵,二次辞官。面对方国珍叛乱势力,他主张剿灭首恶,反对招安,却因方国珍贿赂中央官员反被斥责,第三次罢官后险自杀,最终选择归隐。此阶段凸显元朝官场四起四落的无奈与方国珍叛乱势力对朝廷的腐蚀。
归隐期间,刘伯温著《郁离子》,以寓言故事抨击元末社会乱象。书中借“工之侨制琴”讽喻真才被弃、赝品横行的官场现实,通过“梓与棘对话”隐喻大夏将倾的治国危机,表达其治国方略理想与对尧舜之道的追求。
经历三次辞官归隐后,刘伯温虽短暂复出立功,却因元廷腐败再遭贬黜。四十八岁时,他彻底绝望于元朝官场四起四落的循环,转而投向朱元璋。《郁离子》中“待王者之心”的政治理念,成为他辅佐朱元璋推翻元朝统治的思想基础,最终奠定其“大明第一谋臣”的历史地位。