鸦片走私在清朝中后期严重泛滥,导致白银大量外流,社会与经济遭受双重打击。雍正、嘉庆、道光三帝虽颁布禁烟法令,但传统禁烟手段如严防海口、查办烟贩效果有限,官员腐败与地方保护伞成为禁烟主要阻力。
1838年,鸿胪寺卿黄爵滋提出“重治吸食”方案,主张严惩吸毒者以阻断需求,引发朝野争议。多数官员因怕担责而反对,主张延续传统禁烟政策。道光帝因皇室成员涉毒及天津查获巨量鸦片事件震动,最终派林则徐为钦差大臣赴广州禁烟。
林则徐凭借严于律己、办事认真、落实迅速三大品格受道光帝器重。他采取“内外兼修”策略:对内查封烟馆、处决烟贩,收缴鸦片83万两;对外通过行商制度施压外商,以断贸易、围商馆等强硬手段迫使英美商人交出2万余箱鸦片。
虎门销烟采用创新“海水浸化法”,销毁鸦片237万斤,约占当时输入总量的60%。此举虽遏制鸦片泛滥,却激化中外矛盾。道光帝后期因担忧局势恶化,下令断绝中英贸易,但对外部危机认知不足,最终为鸦片战争埋下伏笔。林则徐禁烟运动成为近代史转折点,既彰显民族气节,也暴露清朝制度性困境。