鸦片战争爆发前夕,林则徐在广州的禁烟运动直接导致英国鸦片贸易瘫痪,引发英国政商界强烈反弹。英国政府以维护贸易利益为由,派遣东方远征军进攻中国。道光皇帝对国际局势认知不足,误判英军威胁,认为“兵威震慑”即可退敌,甚至以“误国病民”罪名革职林则徐,暴露出决策错误与政治妥协。
英军舰队沿中国海岸北上,浙江定海因防御薄弱迅速失陷。当地官员轻敌渎职,守军多为临时雇佣的平民,导致定海战役成为清军溃败的典型。消息传至北京后,朝廷主和派将战争责任归咎于林则徐禁烟运动,道光皇帝转而启用琦善议和。琦善撤防遣散水勇,拆除珠江口防御工事,试图以割地赔款换取英军退兵,但未能阻止战事升级。
虎门战役中,清军将领关天培率部殊死抵抗,最终因装备落后、援军匮乏而壮烈殉国。道光皇帝临时改派杨芳、奕山接替琦善,但杨芳迷信“邪术破敌”,奕山拖延备战,错失反击时机。林则徐虽被贬黜仍多次献策,主张发动民众、加强防御,却屡遭无视。随着英军逼近广州,清廷陷入战和两难的困局,林则徐最终被调往浙江,试图挽救危局,但战争走向已难逆转。