清官海瑞因撰写《直言天下第一事疏》痛批嘉靖皇帝,被判处死刑。然而嘉靖皇帝突然驾崩后,内阁首辅徐阶通过起草嘉靖遗诏,以“建言得罪诸臣”的名义释放海瑞,并使其升任大理寺四成。徐阶此举既因海瑞的清廉名声可作政治资本,亦因朱恒等人脉关系的推动。
徐阶与高拱的政治纠纷因弹劾事件激化。高拱怀疑徐阶指使胡应嘉弹劾自己,遂派齐康反击,引发朝堂争议。海瑞介入事件,撰写奏章痛斥高拱“祸国乱政”,导致高拱被迫辞职。尽管海瑞此举看似报恩,但其动机更基于对徐阶拨乱反正政策的认同。
后续事件中,海瑞态度突变,将矛头转向徐阶,最终引发著名的“海瑞罢官”。这一转折展现了海瑞刚直不阿的性格,也揭示了明代文人政治中复杂的权力博弈。徐阶虽胜出,但高拱的势力仍暗中影响海瑞的升迁,凸显了政治斗争的延续性。