海瑞因推行江南新政引发权贵不满,其改革包括清丈田亩、推行一条鞭法及整治地主,虽改善民生,却触动官员与地主利益。御史戴凤祥以“勾结倭寇”“妻妾暴亡”等罪名弹劾海瑞,迫使其写下首篇自辩奏章,但朝廷未予支持。吏部尚书高拱借机将其调任虚职,最终逼其辞官归隐。
海瑞归隐海南十六年,虽关注朝政却未被启用。张居正推行新政时,因私人恩怨(徐阶事件)及海瑞性格刚烈,弃用其改革经验。直至张居正去世,万历帝清算旧政,海瑞以七十二岁高龄复任南京吏部右侍郎,重推廉政,整顿官场风气,但终因年迈力不从心。
晚年海瑞在南京严惩腐败,民间传颂其清官形象,但他自知时日无多。万历十五年,海瑞病逝,其清廉刚直的一生成为明代官场标志。张居正改革与海瑞沉浮的交织,揭示了改革派内部矛盾及政治斗争的复杂性,而“一条鞭法”等政策的影响则贯穿了整个晚明社会变革。