海瑞作为大明六品主事,因升迁至户部云南司主事后不满闲职,选择以“直言天下第一事疏”痛斥嘉靖皇帝。他抬棺上疏的举动源于其刚正不阿的性格,认为嘉靖沉迷修道、荒废朝政是导致社会黑暗的根源。奏疏中列举嘉靖五大过失,包括疏于治国、薄待父子亲情、冷落后宫、纵容奸党、漠视百姓疾苦,言辞激烈直指皇帝责任。
嘉靖皇帝初读奏疏时暴怒,命人抓捕海瑞,但司礼监太监黄锦以海瑞“素有痴名”为由劝其冷静。嘉靖虽将海瑞下狱,却因疑心背后有主谋而暂缓处决。内阁首辅徐阶巧妙进言,称海瑞此举仅为“求名”,若处死反成全其美名,最终使嘉靖搁置死刑。
海瑞在狱中等待一年后,嘉靖未签署死刑令,其命运转折得益于徐阶的政治智慧和黄锦的冷静劝谏。此事凸显海瑞作为清官不畏强权的形象,也反映嘉靖虽暴戾却对舆论有所顾忌的矛盾性格。最终,海瑞因朝中多方势力博弈免于一死,成为明代政治史中“抬棺谏言”的传奇案例。