乾隆帝执政期间,两位皇后富察氏与那拉氏的死亡成为历史疑案。富察氏随乾隆东巡至山东德州时猝然离世,野史传闻其因目睹乾隆与官员进献美女宴饮而投河自尽,但史书仅记载“崩于舟次”。那拉氏南巡期间因断发触怒乾隆,被废后幽禁冷宫,次年亡故,其冲突细节因史料缺失引发后世猜测。
香妃的传说与民族团结紧密关联,民间流传其因身有异香被献入宫廷,但史实指向维吾尔族容妃。容妃葬于清东陵,其墓中发现的维吾尔服饰证实身份,新疆喀什香妃墓实为象征性衣冠冢。乾隆为容妃修建宝月楼,既解决语言、饮食与服饰差异,也体现民族政策。
乾隆晚年主动禅位,通过金凤颁诏仪式传位嘉庆,成为历史上少数主动退位的帝王。但其执政后期,西方工业革命兴起,美国独立、法国大革命等事件重塑世界格局,而清朝仍沉迷八股科举,百岁考生应试的荒诞现象暴露制度僵化。
乾隆自诩“千古第一完人”,却忽视盛世下潜藏的危机。英国使臣马戛尔尼访华时,乾隆以“天朝物产丰盈”自居,拒绝开放贸易,而国内白莲教起义已预示社会动荡。康乾盛世的辉煌与闭关锁国的隐患,在乾隆朝晚期形成鲜明对比。