一名自诩为古山论者的归乡者借宿河畔老宅时,深夜被凄厉的孩童哭声侵扰。他循声至河畔,发现河畔诡异孩童哭声飘忽无源,且无自然回声,内心动摇。恐惧驱使他仓皇逃回,次日向父亲求证,得知哭声关联黄生之溺水悲剧。
黄生之因父母赌博沉迷家庭破裂,被迫独自照顾妹妹。其妹河边洗衣失足溺水,黄生之救妹身亡,灵魂悔恨深夜哭泣的传说自此流传。归乡者试图收养遗孤,却因世俗规则收养困境无法实现,最终带着河畔悲剧无尽遗憾离开。
多年后,归乡者仍被此事困扰,反思当年的都市逃避内心软弱,意识到自己始终无法释怀黄生之未能守护妹妹的悲怆命运,以及人性在苦难与规则夹缝中的无力感。