外篇与杂篇以《骈拇》《马蹄》《胠箧》等15篇为代表,篇名取自首句文字,内容围绕自然之道与无为而治展开,强调摒弃人为干预。《骈拇篇》以人体畸形为喻,批判仁义礼法违背自然,主张保持本真性情,提出“不舍性命之情”的至正观念,并通过老聃与孔子的对话揭示仁义之名对社会的危害。
《马蹄篇》借伯乐驯马隐喻政治干预对自然本性的破坏,反对礼仪教化,推崇蒙昧混沌的真性世界,认为圣人以仁义治天下实为损毁自然之贞。《胠箧篇》进一步抨击礼法被权贵利用,提出摒弃社会文化、返归原始的主张,强调智巧与道德规范加剧乱象,唯有弃绝方能复归本真。
《天地》《天道》等篇重申无为而治的核心,认为天地运行本于自然规律,治天下者应“心养”而忘物,反对机巧知识与尊卑秩序,主张帝王无为、臣下有为。《秋水篇》通过河伯与海神的对话,探讨认知相对性与价值判断的局限性,指出事物变化无常,唯有顺应自然才能接近真理。
《刻意》《至乐》等篇聚焦修养论,提出“淡然无极”的真人境界,强调以天养性、正己修德,避免外物扰乱本真。整体而言,外杂篇通过多角度论述,系统批判儒家伦理与社会规范,构建了以自然之道为根基、无为而治为实践路径的道家政治与人生哲学体系。