隆庆朝初期,徐阶、高拱、张居正三大能臣齐聚内阁,形成难得的政治机遇。徐阶因主导为嘉靖朝受迫害官员平反,并仅让张居正参与核心工作,引发高拱不满。高拱因言官胡应嘉弹劾其擅离职守,怀疑徐阶背后操控,矛盾激化。最终徐阶辞职隐退,高拱在内廷宦官支持下复出,成为首辅。张居正虽为徐阶门生,却与高拱保持合作,共同应对边防问题。
此时,蒙古俺答之孙把汉那吉因三娘子被夺投奔明朝,引发三娘子事件。张居正主管兵部,敏锐抓住这一解决北部边患的契机。他指示边将王崇古、方逢时接收把汉那吉,并远程指导谈判策略。面对俺答大军压境,张居正主张以静制动,派使臣鲍崇德与俺答谈判,提出以叛臣赵全交换把汉那吉,并推动互市协议。
谈判中,鲍崇德利用俺答对孙子的重视,强调互市对蒙古部落的经济价值,最终促成和平协议。此举不仅化解危机,还推动明朝与蒙古建立长期互市关系,稳定北部边防。张居正通过灵活的外交手段和边防策略,展现了卓越的政治领导力,为后续改革奠定基础。高拱虽曾与徐阶对立,但在边防事务中仍支持张居正,体现内阁复杂权力关系下的务实合作。