《史记·伯夷列传》记载了商朝孤竹国伯夷、叔齐兄弟的让国行为的高尚性。二人因不满商纣暴政,放弃继承权投奔周文王,但发现周武王以暴力伐纣,违背其推崇的仁义道德标准,遂拒绝归附周朝。他们隐居首阳山采薇而食,最终饿死,展现了坚守气节的隐居饿死结局。
文中对比了尧舜禅让制度传承与周朝嫡长继承制度的差异,指出权力更迭中兄弟相残的隐患。司马迁通过伯夷叔齐的遭遇,提出天道善恶报应质疑,反思历史中贤者困厄、暴徒得势的现象,并引用孔子对二人"求仁得仁"的评价,探讨道德选择与历史评价的关系。
关于史书记载真实性讨论,司马迁指出文献对许由、卞随等隐士的记载缺失,强调并非所有史实均被完整记录。他结合伯夷叔齐让国事迹与颜回早逝等案例,质疑"天道无亲,常与善人"的传统观念,引发对历史书写客观性的思考。
最后,文中通过"烈士殉名"的观点,阐释名声传播需依附权威的现象,指出伯夷叔齐因孔子称赞才广为人知,反映了历史评价体系的复杂性。这种对商周仁义道德标准与个人命运关联的剖析,成为《史记》列传开篇的重要思想切入点。