开元盛世后期,唐玄宗逐渐怠政,宰相张九龄因坚持劝谏反对废黜太子李瑛等三皇子,遭玄宗疏远。李林甫借机迎合皇帝,通过宦官递话、挑拨君臣关系等手段,最终以“荐人不当”罪名促成张九龄罢相,开启专权之路。张九龄的离任被视为唐朝由盛转衰的标志性事件。
武惠妃为立己子寿王李瑁为太子,联合李林甫构陷太子李瑛及鄂王、光王谋反。尽管司马光质疑此事真实性,玄宗仍听信谗言,将三皇子废为庶人并同日赐死。武惠妃因心虚惊恐,数月后暴毙,其政治图谋彻底失败。
三皇子死后,李林甫支持寿王李瑁继任太子,但玄宗顾忌权臣势力膨胀。宦官高力士以“推长而立”原则建议立三子李亨(唐肃宗),巧妙平衡朝局。李亨因长兄毁容、次兄被废,以年龄优势成为太子,其阴郁性格与十王宅成长经历密切相关。
张九龄罢相后,李林甫独揽大权,加剧唐朝政治腐败。安史之乱爆发后,玄宗逃亡途中悔叹未听张九龄诛杀安禄山的谏言,特遣使祭奠其墓。李林甫虽被玄宗承认才干,但其妒贤忌能导致国家衰败的定论,成为开元盛世落幕的注脚。