安禄山叛军攻陷洛阳后直扑潼关防御战略要点,唐玄宗晚年决策失误频发,听信宦官监军边令诚谗言构陷,以贪污军饷等罪名冤杀退守潼关的高仙芝与洛阳失守后多次谏言的封常清,导致唐军自毁长城。玄宗随后启用中风未愈的老将哥舒翰守潼关,但其身体与统御力大减,军内矛盾激化,埋下隐患。
安禄山叛军河北攻势虽猛,后方却遭颜真卿平原郡抗敌与颜杲卿常山郡起义的冲击。颜氏兄弟联合河北抵抗运动,促成十七郡反正,切断叛军补给线。安禄山腹背受敌,急调史思明镇压河北义军,常山郡因城防未固失守,颜杲卿殉国,但其抵抗延缓了叛军西进。
唐军主力郭子仪、李光弼率朔方军从侧翼反击,郭子仪在山西连战连捷,李光弼以常山郡战术大败史思明骑兵,并联合义军切断叛军退路。安禄山内部因贾询政变未遂更显动荡,唐军本可乘势围剿,却因潼关守军仓促出战而错失良机。玄宗战略失误与前线矛盾,最终导致局势逆转。