天宝十四载,安禄山以“清君侧”为旗号发动范阳起兵,率十五万大军南下,安史之乱由此爆发。唐玄宗初期对安禄山抱有幻想,未积极备战,仅派宦官冯程威试探,反遭安禄山冷遇。安禄山伪造密旨,谎称奉旨讨伐杨国忠,并严控舆论,稳定军心后直扑长安。
内地唐军因长期“外重内轻”政策,武备废弛,临时组建的军队缺乏战斗力。荥阳守军未战先溃,陈留郡陷落后,安禄山因儿子安庆宗被杀,屠戮降民泄愤。忠义之士立飞守愚孤身阻击叛军,射杀百余人后自尽,成为悲壮的个人抗争典范。
唐玄宗仓促启用高仙芝、封常清抵御叛军。高仙芝曾以远征小勃律的经典战例闻名,封常清则凭借文才与谋略成为其副手。封常清在洛阳招募六万新军,但因轻敌与叛军铁骑交锋屡败,退守陕州后建议高仙芝放弃陕州,固守潼关以保长安。宦官边令城监军陕州,为后续战局埋下隐患。
安禄山叛军势如破竹,太原副留守杨国辉被劫持,东受降城告急,唐廷陷入混乱。杨国忠盲目乐观,低估叛军实力,加剧了朝廷决策失误。西北边防军虽为精锐,但调防可能导致边境失守,朝臣对此忧心忡忡。叛军高歌猛进与唐军节节败退的对比,印证了“渔阳鼙鼓动地来”的危机态势。