赵构登基初期,面对金国骑兵南下威胁,任命主战派核心人物李纲为宰相。李纲因开封保卫战胜利积累的威望,成为抗金策略主导者,但此时北宋领土除陕西、四川外已陷入地方官军叛乱问题与农民起义的混乱中,金兵小股部队更频繁袭扰中原。
李纲需解决的首要难题是防御秋季金国大规模入侵。北宋战马短缺困境导致骑兵战力不足,虽下令全国购马,但南方马匹质量低劣,陕西仅购得数百匹。朝廷内部对迁都意见分歧:李纲主张移驾邓州以避锋芒,但该地防御薄弱;陕西兵强粮缺,江南水网可阻骑兵却兵源不足。
为稳定局势,李纲提议借鉴唐代方镇制度,分设四大战区并授予地方收税、募兵之权,但延续宋朝重文轻武传统,坚持文官统领战区。同时需处理官员效忠问题争议,多数官员曾支持伪楚政权,若追究则面临人手不足,若放任则损害朝廷威信。
李纲的专制风格激化矛盾,其干涉赵构任命官员,引发君相冲突。朝臣联合弹劾其独断,加之抗金战略未见实效,赵构最终罢免李纲。南宋宰相李纲仅维持七十五日任期,主战派抗金策略随之搁浅,朝廷转向妥协路线。