端午节最早起源于上古时期南方古越民族的祭龙图腾活动,与龙星南天中正天象密切相关。古越族以龙为图腾,在五月五日举行龙舟竞渡、献祭等仪式,祈求风调雨顺。其断发纹身习俗的遗留痕迹,体现在后世端午五彩丝系臂的民间风俗中。
关于端午节起源的传说主要有三个:其一为屈原投江殉国传说,楚国民众以赛龙舟、投粽子纪念这位爱国诗人,秭归县至今保留秭归三端午的独特习俗;其二为伍子胥含冤化涛神的故事,吴越地区将其尊为涛神并设庙祭祀;其三为曹娥投江寻父孝行的感人事迹,东汉时期百姓将五月五日定为曹娥日,以彰孝道。
端午节被称为仲夏恶月毒日禁忌,源于古人认为五月湿热易生瘟疫毒虫,故形成驱邪避害的习俗。此外,夏至节气关联起源说提出端午与季节变化相关。这些多元起源在历史发展中逐步融合,形成兼具自然崇拜与人文纪念的节日内涵。