东汉末年,曹操采取奉天子以令不臣策略,通过汉献帝迁都许县,将皇帝供奉于许县,以尊奉天子的名义号令诸侯。相较于董卓废立、袁绍另立、袁术自立等高风险做法,曹操迎奉天子的策略成本更低且更具合法性,获得了奉天子策略优势,既赢得政治声望,又占据道义高地。
袁绍因袁绍反应迟缓错失先机,试图争夺皇帝未果,反被曹操以皇帝名义下诏斥责。曹操通过毛玠荀彧献策,强调尊奉天子的正义性,与袁绍谋士沮授提出的挟天子政治争议形成鲜明对比。荀彧提出的“三大纲领”(尊奉天子、大公无私、弘扬正义)进一步巩固了曹操的政治基础。
随着曹操实力增强,衣带诏政治危机爆发,汉献帝试图联合董承等人反抗,暴露了曹操与皇权的矛盾。尽管曹操早期以维护汉室为旗号,但其权力扩张逐渐引发争议。通过挟天子以令诸侯的实际操作,曹操既掌控朝廷事务,又吸纳人才,最终在乱世中奠定了统一北方的政治和军事基础。