清朝初期,东村老木匠胡木匠以鲁班真传技艺闻名,其大徒弟小虎子带领师兄弟为退养将军陈老将军打造孙女嫁妆家具。因工期紧张,小虎子多次向陈老将军索要额外工钱未果,心生不满,遂在家具卯榫处故意少敲一锤,导致新家具发出怪叫且结构松散。
陈老将军发现后,病重的胡木匠带病赶赴现场,用鲁班真传技法修复家具,并怒斥徒弟破坏行规。他深知陈老将军权势显赫,劝小虎子携银元逃离,但数日后小虎子尸体浮于河中。胡木匠因未严管徒弟自责,而陈老将军的嫁妆家具最终稳固如初,事件以悲剧收场。
故事揭示了传统工匠行规与主家利益的冲突,以及贪念引发的致命后果。核心矛盾围绕工钱纠纷、木匠技艺的隐秘手段及权势阶层的威慑力展开,最终徒弟的算计反致自身殒命。