苏州才子贾生出身商贾世家,十五岁考中秀才,成为家族希望。父亲贾公病逝后,他弃学接手家业,却因年少无知陷入经商失败困境,家财散尽,被迫迁居乡间破屋。未婚妻柳家因家道中落欲退婚,引发柳员外退婚风波,幸得未婚妻蓝娘以死相逼暂缓。
贾生母亲病重求医无门,亲友冷眼旁观,最终仅靠邻里接济勉强请来郎中。母子相依为命,贾生白天砍柴谋生,夜晚挑灯苦读备考,立志考取功名迎娶蓝娘。三年后乡试临近,却因乡试盘缠难题陷入绝境。
危急时刻,贾生亡父化作城隍爷侍从相助,引其寻得故友资助银两与骏马。贾生返乡后赴考,一举考中举人功名,柳家主动履约联姻。贾家亲友态度骤变,贾生却对世态炎凉感慨万千,内心疏远趋炎附势之辈。最终,母子重获安稳,贾生以勤学改写命运,成就双喜临门之局。