唐高祖李渊在消灭窦建德与王世充后,对两人采取了不同处置方式:窦建德因在河北深得民心,李渊担忧其成为第二个李密,将其斩首;王世充因李世民承诺免死,被流放蜀地,但途中遭独孤修德兄弟复仇杀害。唐朝虽发布赦令,但地方官吏对窦建德旧部严苛追责,导致河北民怨积累。
窦建德旧将高雅贤等人因唐朝追捕被迫逃亡,联合范愿、曹湛等将领,以占卜“刘姓为首”为由,煽动刘黑闼起兵。刘黑闼原为窦建德部将,因不满唐朝政策,迅速攻占漳南,并借窦建德声望吸纳旧部,自称大将军,河北多地响应。其势力与徐元朗、高开道联合,形成跨区域叛乱。
唐朝初期低估叛乱规模,李神通率军镇压却遭刘黑闼利用地形与天气反攻大败。高开道趁机勾结突厥,袭扰幽州,削弱罗艺势力。刘黑闼攻占洺州后,与突厥结盟,半年内控制河北全境。面对危机,李渊被迫启用李世民与李元吉,调集精锐平叛。李世民此前因功受封天策上将,此时中断文学馆事务,重新投入战场。
河北动荡暴露唐朝对地方治理的疏失,尤其是对窦建德旧部的安抚不足。刘黑闼起事不仅依赖军事策略,更利用河北民众对窦建德的怀念,结合外部势力,对初建的唐王朝构成严重威胁。