武则天为巩固统治,推行酷吏政治手段,狄仁杰等忠臣被来俊臣诬告案件牵连下狱。尽管狄仁杰等人通过智谋揭穿刑讯逼供真相,但武则天仍以维持高压统治为由,将其贬官外放至彭泽县。狄仁杰在贬官期间展现治理能力,彭泽县政绩显著,百姓为其立生祠,体现其逆境中的责任感。
酷吏集团在武则天默许下继续肆虐,包括伪造谢死表、清洗流人等暴行。万国俊等酷吏在南方展开血腥屠杀,甚至利用谶言制造恐慌。然而,来俊臣因诬告武氏诸王、太平公主及男宠二张谋反而触怒武则天,最终被处决,标志着酷吏政治终结。
狄仁杰复出后,面对契丹叛乱,稳定后方并整顿民生,揭露武氏家族势力腐败。他意识到武则天晚年继承问题的隐患,开始谋划李唐复国,为后续政治变革埋下伏笔。武则天统治后期转向政治重建,狄仁杰的忠诚与能力成为其平衡权力的关键。