武则天为改朝换代推行酷吏政治,引发李唐宗室叛乱。琅琊王李冲与其父越王贞在豫州仓促起兵,但迅速被镇压。狄仁杰受命处理豫州善后,主张宽恕被裹挟的百姓,避免滥杀,却因此与平叛将领张光甫产生冲突。张光甫以“不逊以下犯上”为由弹劾狄仁杰,武则天为维持政治高压态势,将狄仁杰贬官福州。
武则天称帝前夕,徐敬桢为自保诬告张光甫“推演天文图谶”,导致张光甫被处死。狄仁杰虽遭贬斥,但因能力出众,不久被重新启用为洛州司马,后升任宰相。武则天改国号为周后,狄仁杰虽未公开反对,但暗中维护李唐正统,主张政权应归还李氏。
狄仁杰出任宰相仅半年,因武则天继续推行酷吏政治,被卷入新的政治风波,最终被捕入狱。其命运跌宕起伏,既反映武则天时代的权力斗争,也凸显狄仁杰在高压政局中平衡忠君与仁政的艰难处境。