晚明万历年间,东林书院成为重要的舆论中心,以顾宪成为首的学者通过书院讲学讽议朝政,裁量人物。顾宪成早年因直言批评内阁干预吏部官员考察被贬,后凭借政绩重返吏部,主导万历二十一年的京察,罢免众多舆论不满的官员,但因触犯权贵利益再遭罢黜。其仕途沉浮反映了明代官僚集团腐败与内阁吏部冲突的深层矛盾。
顾宪成罢官后重建无锡东林书院,倡导“风声雨声读书声,家事国事天下事”理念,聚集高攀龙等志士,传播道德教化,形成与庙堂分庭抗礼的舆论势力。书院成为评价朝廷是非的核心,各地仿效建立类似机构,导致社会舆论与官方意志严重对立,加剧明代思想涣散危机。
漕运总督李三才因对抗矿税太监专权获得东林党支持,双方合作强化了清流力量,但也引发党争激化。反对派将东林书院冠以“东林党”之名,与浙党、楚党等派系对立,朝廷陷入无统一意志的混乱局面。与此同时,关外女真势力崛起,明朝内部分裂与边患隐患并存,预示王朝危机进一步深化。
万历后期,官僚集团腐败与权力核心斗争使国家治理失效,东林书院虽试图以道德教化挽救时局,却难抵政治生态恶化。顾宪成等人的努力凸显了士大夫阶层的理想主义,但也暴露了晚明社会舆论与行政体系脱节的致命弱点,为明朝覆灭埋下伏笔。