刘心武从康熙、雍正、乾隆三朝的权力更迭切入,揭示曹雪芹家族与皇室的密切关联。曹家祖上因归顺清廷成为内务府包衣,曹寅母亲孙氏担任康熙的保姆,曹寅本人则作为康熙的陪读和侍卫,奠定家族显赫地位。康熙六次南巡中四次驻跸曹家,并御题“萱瑞堂”,体现曹家与康熙的特殊信任关系。
太子胤礽与曹家的经济往来折射出权力依附。胤礽多次向曹家索要巨额银两,曹家寄望其继位以巩固地位。刘心武指出,《红楼梦》中林黛玉所见“荣禧堂”匾额及对联,原型即康熙题写的“萱瑞堂”,而银联暗含胤礽诗作元素,暗示曹家与太子的历史渊源。
雍正继位后,曹家因与康熙及太子关系遭清算。雍正通过控制禁军首领隆科多,在康熙弥留之际夺取皇位,并对政敌及前朝宠臣展开清洗。曹家因疏远雍正且与八阿哥、九阿哥等政敌交好,最终被抄家治罪。曹雪芹在《红楼梦》中隐去雍正朝细节,着重映射康熙时期的家族兴衰,通过秦可卿等角色暗写曹家浮沉与宫廷斗争的深层联系。