贾化与世尹的相遇
穷儒贾化寄居苏州葫芦庙,因家道中落卖字为生。中秋夜偶遇甄世尹,酒酣间吐露进京求功名的抱负。世尹慷慨赠银五十两及棉衣,助其赴京。贾化不辞而别,五更启程,留下谢意。
甄家变故与家道衰败
次年元宵节,世尹命家仆霍起带女儿英莲观灯,因霍起失职致英莲失踪。甄家夫妇悲痛成疾,三月十五葫芦庙失火,火势蔓延致甄宅焚毁。世尹变卖田产投奔岳父,却遭克扣钱财,沦为赤贫,最终流落街头。
好了歌与世尹顿悟
世尹偶遇疯道人,闻其讽世《好了歌》,感慨“好便是了,了便是好”。他借歌注解世事无常:昔日富贵转眼成空,功名娇妻终归虚妄。道人点化下,世尹大彻大悟,看破红尘执念,道出“反认他乡是故乡”的荒唐,叹人生皆为他人做嫁衣。