宝玉在元春省亲期间作诗,因宝钗提醒避用“绿玉”一词而修改诗句,最终完成《圆春》等诗作,探春将其整理后由太监传阅,贾政等人称赞不已。元春省亲期间点戏赏赐,灵官因出色表演获金银刻字等赏赐,贾府上下因筹备省亲事务精疲力竭。
省亲结束后,宝玉闲逛至宁府看戏,因锣鼓喧天不堪其扰,独自至小书房偶见丫鬟万儿与茗烟私会。宝玉呵斥后放走万儿,茗烟为讨好宝玉带其私访袭人家。袭人一家慌忙接待,花母殷勤款待,袭人叮嘱隐瞒此事,最终由花自芳护送宝玉回府。
元春省亲期间赐下糖蒸酥酪等物,贾府按辈分分发赏赐,涵盖奶娘、丫鬟及各类职役人员。次日皇帝再次赏赐,贾府众人忙于善后,凤姐操劳不休,宝玉百无聊赖,借看戏之机游荡,引出后续私访袭人事件。