贾府中薛宝钗因随和豁达的性格深受下人喜爱,林黛玉则因清高自负暗自不忿。宝玉与姐妹相处无亲疏之分,宁府赏梅宴后,因午睡被秦氏引至自己卧房,房内陈设华贵,唐伯虎画作与秦少游对联暗藏雅趣。
宝玉入眠后神游太虚幻境,遇仙姑自称掌管人间风月情债。仙姑引其穿过刻有“假作真时真亦假”对联的石牌坊,进入内殿,见各司分列“痴情”“结怨”等丝册,暗喻女子命运。
仙姑应宝玉之请,展示金陵十二钗簿册,揭示贵省十二名女子未来命运。宝玉虽不解“金陵十二钗”深意,却从封条与对联中隐约感知尘世情缘无常,呼应太虚幻境中“春恨秋悲皆自惹”的因果哲思。